“这部影片对我来说是最不愿过多谈论的片子。”贾樟柯说，五年前，他怀着负责的心情拍摄了这部有很多私人感受与记忆的作品。“像一种单相思式的拍摄——当你有很多情感、很多话想讲，但讲述对象不是具体的人，可能是山与河。”他透露，片中许多生活细节来自他和赵涛的家庭细节。“每个人生活中都有属于自己的山与河，对我来说，心里的山就是吕梁山，河就是黄河。特别是电影里呈现出的冬季冰凌流动时的黄河，很多过往的心事都在冰层之下流动，看似平缓，但内在有很激烈的情感碰撞。我想拍这样一部电影，把这些年经历的生活讲给山听，讲给河听。”
《山河故人》的英文片名为“Mountains May Depart”，贾樟柯解释，他的作品英文名很少直译，一般都是在英语中寻找一个跟电影统一的其他意象。该片时代跨度长，但“归根到底不是对时代改变做一个判断，而是想说，不管时代往什么方向改变，终将带来我们的惆怅，以及人的演进的剧烈。”
生于1970年的贾樟柯，童年生活“像古代”，空间是恒定的，时间是漫长的，人很少移动，最便捷的交通工具就是自行车，人的活动半径很小。而今天，高铁、飞机、互联网带来了非常剧烈的变化，一代人也变了。有一年贾樟柯带着影片去美国路演，遇到很多已经在当地安家立业的山西老乡。他去他们家玩时发现，这些老乡们的下一代不要说山西话，就连普通话都讲不了，他们只继承了父母的相貌，连语言都没有延续。“这不能说好，也不能说坏，人就是这么改变着。”
