《夺冠》通过对一支运动队、两个人、三代不同女排姑娘的塑造，讲述了一个长时间跨度的中国故事。影片从1979年写到2016年，三十多年的跨度，从女排的故事映射了中国的发展，其核心就是女排精神，80年代的女排到现在女排的传承。“80年代（女排）为什么会赢，现在怎么再去赢，60后甚至50后的分别在哪儿，中国的改变在哪儿，这是这部电影最重要的主题之一。”在陈可辛看来，这其中包含了不同年代的价值观，观众可以跟孩子、跟父母、跟爷爷奶奶一起重温这几十年的变化。
陈可辛说，女排精神在80年代有非常不同的意义。1978年的中国，改革开放拥抱世界，也被世界拥抱，女排走向国际。彼时的中国希望世界看到自己，女排就是让世界看到中国的具象之一，“它确实不是一个体育运动那么简单，而是一种中国的精神。”
中国女排这一题目内涵庞大，陈可辛从女排的故事入手，以小见大地看到整个背景，再把这个背景从整个改革开放、80年代初到新中国都拍出来。此前，他也曾反复试拍过跨时代的戏，但这次是全面地一次性地去表达中国这几十年的变化。
