《发财日记》故事跨越近30年，讲述了小宝（宋小宝饰）、二哥（沙溢饰）两个东北穷小子在深圳打拼经历种种挫折和磨难，结识女青年马露（马丽饰）后，齐心协力将一个弃婴养育成人的故事。
故事中的主人公都是普通人，小宝在工地卖苦力打零工，二哥是给老板开车的司机，马露则在市场摆摊卖内衣。他们虽然生活困难重重，但都展露出一种乐观豁达。
“他们是普通而又真实的第一代‘深漂’，扎根深圳顽强奋斗，和这座城市一起成长，也在这里实现梦想。小人物的命运和大时代的进程在故事里融合交汇。”影片导演宋小宝说。
中国传媒大学教授田维钢认为，《发财日记》通过描摹一群小人物的打拼，向千千万万城市化进程中的建设者和普通劳动者致敬。“他们既是时代的见证者，也是时代的缔造者。”
小宝和二哥都心怀发财梦，但没有学历也没有资源，经历了丢工作被打、领养弃子、走私被抓等挫折，即使到故事结尾也没有真正意义上“发财”，却收获了比物质财富更重要的亲人和情感。
中国电影评论学会常务副会长张卫表示，电影名为“发财日记”，其实所谓的“发财”、对于财富的渴望，是在物质还不够发达的时代，普通人对幸福生活向往的一种具化和象征。“不论是摆摊小商贩还是工地农民工，电影细致入微地刻画了一群为了美好生活奋斗拼搏的人物群像。”
